Interview met Puck Pelzer
Titel: Epidemiologische inzichten ter ondersteuning van de ontwikkeling en implementatie van nieuwe vaccins tegen tuberculose
Promotoren: Prof. F.G.J. Cobelens en Prof. R.G. White
Copromotor: Dr. E.W. Tiemersma
Datum: 5 september 2025, Amsterdam
Profiel
Naam: Puck Pelzer
Geslacht: Vrouw
Leeftijd: 35
Huidige functie: Associate Director Epidemiology, IAVI
Expertisegebied: Tuberculosevaccins, Epidemiologie
Functieomschrijving:
Puck is epidemioloog met ruime ervaring in tuberculose-epidemiologie, met een bijzondere focus op vaccinonderzoek. Binnen haar functie bij IAVI richt zij zich op epidemiologisch onderzoek ter ondersteuning van de TB-pijler van de organisatie, waaronder de late klinische ontwikkelingsfase van het MTBVAC-vaccin.
Fun fact:
“Voordat ik epidemioloog werd, overwoog ik om fulltime duikinstructeur te worden. Uiteindelijk koos ik toch voor onderzoek — maar ik duik nog steeds graag in mijn vrije tijd.”
Gefeliciteerd met je succesvolle promotie! Kun je kort vertellen waar je onderzoek over ging?
“Mijn promotieonderzoek richtte zich op de rol van epidemiologie bij de ontwikkeling en implementatie van nieuwe tuberculosevaccins. Tuberculose is in Nederland zeldzaam, maar wereldwijd nog altijd een groot probleem. De ontwikkeling van vaccins verloopt traag en complex, mede doordat er geen eenvoudige test bestaat om bescherming aan te tonen.
In mijn onderzoek heb ik onder andere gekeken naar:
- Of het BCG-vaccin ook beschermt tegen infectie, en niet alleen tegen ernstige ziekte;
- Of infectie kan dienen als vroeg signaal van vaccinbescherming, waardoor klinische studies mogelijk korter kunnen duren;
Hoe nieuwe vaccins het beste kunnen worden ingezet bij adolescenten en volwassenen, de groepen die verantwoordelijk zijn voor het grootste deel van de transmissie.
Mijn conclusie is dat epidemiologische inzichten essentieel zijn om vaccins sneller te ontwikkelen én effectief te implementeren.”
Hoe is jouw interesse in tuberculose en specifiek in vaccins ontstaan?
“Ik had altijd al een sterke interesse in biologie en onderzoek, en wilde iets doen dat maatschappelijk relevant is. Tijdens mijn werk zag ik hoe armoede, overbevolking en beperkte toegang tot zorg de verspreiding van tuberculose bevorderen. Dat motiveerde mij om bij te dragen aan oplossingen met wereldwijde impact — zoals de ontwikkeling van betere vaccins.”
In je proefschrift schrijf je over de complexiteit van tbc-epidemiologie en vaccinontwikkeling, mede door de beperkingen van de huidige diagnostische testen. Zie je in de nabije toekomst doorbraken op het gebied van diagnostiek die beter onderscheid kunnen maken tussen verschillende infectiestadia?
“Er loopt momenteel veel onderzoek naar het volledige spectrum van tuberculose-infectie en naar manieren om dit beter te onderscheiden. Een belangrijke behoefte is de ontwikkeling van een marker voor recente infectie.
Voor vaccinatieonderzoek zou zo’n marker bijzonder waardevol zijn, omdat we dan juist mensen kunnen includeren die recent risico hebben gelopen, en sneller kunnen beoordelen of een vaccin effectief is.
Bij IAVI proberen we dit soort biomarkers te evalueren binnen lopende vaccinatiestudies, zodat ze direct kunnen bijdragen aan snellere en efficiëntere onderzoeksopzet.”
Je benoemt in je proefschrift dat onderzoek nodig is naar implementatiestrategieën en de acceptatie van vaccins door eindgebruikers. Wat zijn volgens jou belangrijke barrières voor implementatie, en waar liggen de kansen om die te doorbreken?
“Dat vind ik een lastige vraag, omdat dit sterk afhankelijk is van de lokale context en ik hier zelf nog beperkt onderzoek naar heb gedaan.
Uit onderzoek naar implementatiestrategieën blijkt echter dat stigma rondom tuberculose een belangrijke barrière vormt — mensen kunnen terughoudend zijn om een vaccin te ontvangen of deel te nemen aan klinische studies.
Kansen liggen in het verminderen van dat stigma door middel van gerichte voorlichting, samenwerking met lokale gemeenschappen en het betrekken van sleutelfiguren in de zorg.”
In je huidige functie doe je nog steeds onderzoek naar tbc-vaccins. Kun je iets vertellen over je huidige werkzaamheden?
“Binnen IAVI werk ik in het productontwikkelingsteam van MTBVAC en ondersteun ik de fase 2b IMAGINE-trial bij adolescenten en volwassenen. Daarnaast voer ik een epidemiologische studie uit in de deelnemende landen, waarin we risicofactoren, lokale verschillen en transmissiepatronen onderzoeken.
Ook verzamelen we sociaal-gedragsgegevens om beter inzicht te krijgen in hoe mensen tuberculose, vaccinatie en deelname aan klinische studies ervaren.”
Heb je nog een laatste tip voor toekomstige promovendi?
“Mijn promotie was extern, naast een fulltime baan — dat is intensief en vraagt veel doorzettingsvermogen.
Mijn tip: onderschat de belasting niet, maar blijf consequent en gemotiveerd. Het kost tijd, maar het is de inspanning absoluut waard, en je kunt trots zijn op het eindresultaat.”
